El injerto de tomate ha formado parte del debate sobre agricultura en ambiente controlado desde hace tiempo, pero rara vez se sitúa en el centro del mismo. Esto está cambiando a medida que los productores se enfrentan a una creciente presión de enfermedades, limitaciones de mano de obra y aumentos en los costos de producción, a la vez que exigen ciclos de cultivo más largos y rendimientos más consistentes.
Estas cuestiones se discutieron durante Indoor Ag Conversations presenta: Tomato Grafting: Where It Delivers, Where It Doesn’t, and What’s Changed, un seminario web del 13 de enero moderado por Matt Korpan, director ejecutivo de investigación e innovación en BiopHi.
Entre los panelistas se encontraban Hande Saganak, líder de operaciones de injerto de vegetales e investigación y desarrollo de The Morning Star Company, y Ben Pieterse de TTA-ISO, una empresa de soluciones de automatización.
Lo que no ha cambiado
La planta todavía marca las reglas.
A pesar de los avances en la tecnología de propagación y mejoramiento de portainjertos, Saganak dice que la genética del tomate y la fisiología básica de la planta aún determinan los resultados.
“Los tomates aún necesitan cierta cantidad de nitrógeno, luz, humedad y calor”, dice. “Eso no se puede evitar con injertos”.
Lo que ha cambiado es la uniformidad. A principios de la década del 2000, Saganak recordó haber trabajado con portainjertos que variaban mucho en diámetro de tallo, lo que dificultaba el éxito del injerto. Hoy en día, las prácticas mejoradas de mejoramiento y propagación han facilitado la compatibilidad de vástagos y portainjertos, uno de los factores más críticos para el éxito del injerto, afirma.
“Que el diámetro coincida es uno de los aspectos más importantes”, dice Sagaak. “Ajustamos las técnicas de cultivo específicamente para que el portainjerto y el vástago se alineen en el momento oportuno”.
Los panelistas volvieron repetidamente a un mismo tema: el injerto es esencialmente cirugía vegetal y las fallas de higiene pueden acabar con miles de plantas rápidamente.
Tras el injerto, las plantas jóvenes de tomate presentan heridas abiertas que requieren alta humedad y un cuidadoso control ambiental para su cicatrización. Este mismo ambiente también crea las condiciones ideales para la aparición de enfermedades si falla el saneamiento.
“La higiene, la desinfección y el saneamiento son factores muy importantes”, afirma Saganak. “Cualquier cosa que toque las plantas puede transmitir enfermedades”.
Esto incluye zapatos, herramientas, manos e incluso alimentos que se llevan al invernadero. Los panelistas señalaron que muchas operaciones ahora dependen de estrictos protocolos de zonificación, pediluvios desinfectantes, ropa protectora y sistemas de saneamiento de aire y agua para reducir el riesgo.
Korpan dice que los propagadores, particularmente en América del Norte y Europa, han elevado el listón en los últimos años, impulsados por las expectativas de los productores y el alto coste del fracaso de los cultivos.
“Los productores quieren saber que las plantas llegan limpias”, dice. “Ya han invertido mucho en saneamiento antes de que lleguen las plantas”.
La automatización transforma la economía
La mano de obra sigue siendo el mayor obstáculo económico para el injerto, especialmente para el tomate de procesamiento y la producción al aire libre. Ahí es donde la automatización está cambiando la ecuación.
Pieterse dice que las máquinas de injerto automatizadas están permitiendo a los viveros reducir drásticamente las necesidades de mano de obra y al mismo tiempo mejorar la consistencia.
“Una máquina siempre hace lo mismo”, dice. “Las personas son flexibles, pero no son constantes a largo plazo, y el injerto exige constancia”.
En Morning Star, la automatización de los injertos ha reducido la necesidad de mano de obra de nueve trabajadores a aproximadamente uno o dos por línea, afirma Saganak. Si bien la automatización no elimina la resiembra ni las pérdidas de plantas, sí mejora la previsibilidad y facilita los injertos a gran escala.
La tecnología de clasificación es otro factor clave. La eliminación temprana de plantas débiles o sin germinar ahorra espacio, energía y mano de obra en el invernadero, algo fundamental en sistemas de CEA con altos insumos.
«Si puedes clasificar a tiempo, evitas desperdiciar recursos en plantas que no sobrevivirán», dice Pieterse.
Cuándo tiene sentido el injerto y cuándo no
No todos los cultivadores realizan injertos, y los panelistas fueron claros en que el injerto no es una solución universal.
En el caso de los tomates de invernadero de alta tecnología, el injerto a menudo aporta valor al extender la vida del cultivo a 10 a 12 meses o más, mejorando la resistencia a enfermedades como el virus rugoso marrón del tomate y apoyando el vigor de la planta durante períodos de alto estrés como el calor del verano.
En sistemas de baja tecnología, o en invernaderos que deliberadamente acortan los ciclos de cultivo, los injertos podrían no ser rentables. Algunos agricultores optan por cultivos rápidos sin injertar cuando los precios de la energía se disparan o la presión de las enfermedades hace que la producción a largo plazo sea arriesgada.
“Tiene que haber una recompensa”, dice Korpan. “Si no necesitas que la planta dure toda una temporada, injertarla puede no tener sentido”.
Si bien el seminario web se centró en entornos interiores y controlados, el interés en el injerto se está expandiendo a la producción en campo, particularmente donde las enfermedades transmitidas por el suelo, el jopo o la disminución de la salud del suelo limitan los rendimientos.
Saganak dice que los ensayos en el procesamiento de tomates han demostrado rendimientos entre un 25% y un 30% más altos con plantas injertadas, incluso con densidades de plantación más bajas, aunque el costo sigue siendo el principal obstáculo.
“La automatización es lo que lo hace posible”, afirma. “Sin ella, el coste de la mano de obra es demasiado alto”.
Una herramienta, no un atajo
Finalmente, los panelistas definieron el injerto como una herramienta de precisión, no como una solución milagrosa. El éxito depende de la adecuación del portainjerto y el vástago a los objetivos de producción, ya sea longevidad, resistencia a enfermedades, calidad del fruto o rapidez de cosecha.
“La elección del portainjerto refleja las prioridades”, dice Saganak. “La potencia, el sabor, la producción a corto plazo o a largo plazo; hay que decidir qué es lo más importante”.
“La higiene, la desinfección y el saneamiento son factores fundamentales”, afirma Hande Saganak, líder de operaciones de injerto de hortalizas e investigación y desarrollo de The Morning Star Company. “Cualquier cosa que toque las plantas puede transmitir enfermedades”.
Equipo Prensa
Portal Agro Chile
